В чем разница между потоком и фактическими данными?

InputStream — это то, из чего вы можете читать данные. Я также мог бы назвать это источником данных, но я бы не назвал это конвейером. Для меня конвейер состоит из нескольких частей, склеенных вместе.

По поводу вашей ошибки парсера: Прежде чем подавать данные напрямую в парсер, вы должны записать их в файл или System.out, просто чтобы убедиться, что какие-то данные действительно поступили.

Затем вы должны передать эти данные синтаксическому анализатору, чтобы посмотреть, что произойдет, когда вы подадите ему известные данные.

И если эти два случая работают правильно, вы можете напрямую передавать данные.

[Обновление от 12 марта 2011 г.]

Вот полный пример, который работает для меня. Возможно, вы заметите разницу в своем коде (из которого вы разместили только части, особенно ту часть, которая создает InputStream):

package so5281746;

import java.io.IOException;
import java.io.InputStream;
import java.net.URL;
import java.net.URLConnection;

import org.xml.sax.Attributes;
import org.xml.sax.InputSource;
import org.xml.sax.SAXException;
import org.xml.sax.XMLReader;
import org.xml.sax.helpers.DefaultHandler;
import org.xml.sax.helpers.XMLReaderFactory;

public class ParseXml {

  public static void parseStream(InputStream input) {
    try {
      XMLReader xmlReader = XMLReaderFactory.createXMLReader();
      xmlReader.setContentHandler(new XmlParser());
      xmlReader.parse(new InputSource(input));
    } catch (SAXException e) {
      e.printStackTrace();
    } catch (IOException e) {
      e.printStackTrace();
    }

  }

  public static void main(String[] args) throws IOException {
    URLConnection conn = new URL("http://repo1.maven.org/maven2/org/apache/ant/ant/maven-metadata.xml").openConnection();
    InputStream input = conn.getInputStream();
    parseStream(input);
  }

  static class XmlParser extends DefaultHandler {

    @Override
    public void startDocument() throws SAXException {
      System.out.println("startDocument");
    }

    @Override
    public void startElement(String uri, String localName, String qName, Attributes attributes) throws SAXException {
      System.out.println("startElement " + localName);
    }

    @Override
    public void endDocument() throws SAXException {
      System.out.println("endDocument");
    }
  }

}

В Java нет такой вещи, как «данные», есть только «объекты». Как и все остальное, InputStream является объектом. У него есть методы, такие как read(), которые дают вам доступ к данным. Спрашивать, «являются ли они» данными, бессмысленно — принцип объектно-ориентированных языков заключается в том, что данные всегда скрыты за интерфейсами, такими как интерфейс read().